这颗冒着蓝光的蓝色小行星给我们带来了另一个大惊喜

来源:cnBeta | 2023-04-27 10:41:37 |

2009年,美国宇航局的日地关系观测站(STEREO)飞船发现,小行星3200 Phaethon在轨道上有一些奇特的举动,当它在524天的轨道上到达离太阳最近的地方时,它的尾巴变亮并越来越大。这已经算是一个奇怪的现象了,因为彗星有尾巴,这是由于它们的冰层构成,而不是岩石和金属小行星。长期以来,人们认为这是从小行星表面排出的灰尘。

现在,科学家们已经发现,眼前没有灰尘;事实上,它是一个由钠气组成的令人印象深刻的尾巴。

"我们的分析表明,Phaethon的类似彗星的活动不能用任何种类的灰尘来解释,"主要作者、加州理工学院的博士生张启成说。"当非常接近太阳时,彗星经常因钠的发射而发出耀眼的光芒,所以我们怀疑钠同样可以在如此亮度中起到关键作用。"

早先的一项研究发现,钠是小行星表面"冒烟"的原因。当它接近太阳时,Phaethon--其直径接近3.9英里(6.3公里)--的表面温度约为1390°F(750°C),这使得某些物质蒸发。

这一发现是利用美国宇航局的两个太阳观测站进行的。太阳和日光层天文台(SOHO)航天器被用来通过两个过滤器观察该小行星,这两个过滤器可以分别识别钠和尘埃。研究人员随后冲击了STEREO和SOHO的成像档案,发现在1997年至2022年间的18次太阳接近中出现了Phaethon的尾巴。

来自太阳和日光层天文台(SOHO)的这一两小时的图像序列显示了Phaethon(被圈起来的)的移动。随机的白色斑点是高能粒子,即宇宙射线,它们不断地轰击着SOHO的相机。

SOHO滤镜证实了人们的猜测:当使用钠检测镜头时,小行星的尾巴明显而明亮,科学家们可以看到它在沿路移动时的形状和强度变化。使用其他过滤器没有观察到灰尘的证据。

"我们不仅有一个非常酷的结果,有点颠覆了14年来对一个已被证实的天体的思考,而且我们还利用两个太阳物理学航天器--SOHO和STEREO--的数据做到了这一点,这两个航天器根本就不是为了研究这样的现象,"海军研究实验室的团队成员卡尔-巴坦斯说。

这一发现增加了Phaethon号的神秘性,它的轨道比其他任何被命名的小行星都要靠近太阳,是少数几个在表面呈现蓝色的小行星之一,也是每年双子座流星雨的来源。彗星一般是负责流星雨的。

2017年,Phaethon--1983年被确认,以希腊神话中太阳神赫利俄斯的儿子命名--从地球上呼啸而过,然而它离地球仍有640万英里(1030万公里)。直到2093年,它才会再次回到这个方向。